يرجع مفهوم ريادة الأعمال للاقتصادي الفرنسي كانتيلون Cantillon حيث عرف الريادة بأنها " التوظيف الذاتي بغض النظر عن الطبيعة أوالاتجاه، وذلك مع تحمل المخاطر وتنظيم عوامل الإنتاج لإنتاج سلعة أو خدمة مطلوبة في السوق.


أهم الإسهامات في وضع تعريف واسع لهذا المفهوم كانت للخبيرين الاقتصاديين جوزيف شومبيترJoseph Schumpeter وفرانك نايت Frank Knight خلال القرن العشرين، حيث يعرف جوزيف ريادة الأعمال بأنها " عملية ابتكار وتطوير طرق وأساليب جديدة لاستغلال الفرص التجارية.


وعرف الإتحاد الأوروبي عام 2003 ريادة الأعمال بأنها "الأفكار والطرق التي تمكن من خلق وتطوير نشاط ما عن طريق مزج المخاطرة والإبتكار أو الإبداع والفاعلية في التسيير وذلك ضمن مؤسسة جديدة أو قائمة“


أما المملكة العربية السعودية كانت من الدول الرائدة في صناعة ريادة الأعمال ، حيث كانت الأسر السعودية تشجع وتدعم أبنائها ماديا للاستثمار في المشروعات الصغيرة، ومعظم الأعمال التي نشاهدها هي نتيجة لدعم الأسر السعودية .