لتعريف مصطلح "‘إدارة المشروعات" يجب أن نعرف أولا كلمة "مشروع" فإن مفهوم كلمة المشروع يختلف إختلافاً بينا عن مجموعة المهام اليومية الجارية وبناء على ذلك فإن إدارة المشروعات تختلف بدورها عن إدارة الأعمال , ويمكن تعريف المشروع كالآتى :

"مجموعة المهام و الواجبات والتى تنفذ خلال فترة زمنية محددة لتحقيق مجموعة أهداف محددة".
كما يمكن تحديد السمات الأساسية للمشروع فى الآتى :

1- فى الأعم ينفذ المشروع مرة واحدة .
2- للمشروع دورة حياة – بداية محددة و نهاية محددة .
3- للمشروع مجال أعمال و التى يمكن تجزئتها الى مهام محددة .
4- المشروع له موازنة .
5- يتطلب تنفيذ المشروع عادة موارد متعددة و بعضها لمدد قصيرة وربما يشاركه مشروعات أخرى فى هذه الموارد .
6- قد يتطلب المشروع تنظيما خاصا ربما يختلف عن التنظيمات الكلاسيكية المتعارف عليها .

وبناء على ذلك فإنه من الواضح أن إدارة المشروع تختلف عن إدارة العمليات المستمرة .

وتعريف الإدارة بصفة عامة يتلخص فى "تخطيط وتنظيم وتوظيف وتوجيه ورقابة موارد المؤسسة لتحقيق أهدافها المالية وغير المالية".

وفى إدارة العمليات المستمرة أو إدارة الأعمال يركز المدراء على الإنتاجية بصفة عامة مثل كم من الأجزاء تم إنتاجها خلال هذا الأسبوع بالمقارنة بالأسبوع السابق أو بالمقارنة بنفس الأسبوع من السنة الماضية ما هو كمية الربح أو المبيعات أو أوامر التشغيل هذا الأسبوع بالمقارنة بأسبوع أخر أو ما هو إنفاق الشركة خلال هذا الربع من السنة بالمقارنة بالموازنة التقديرية . ما هى كمية المبيعات من المنتج أ بالمقارنة بالمنتج ب ما هو الموقف البيعى للمنتج أ للشركة بالمقارنة بمثيله للشركات المنافسة .

كما يكون اهتمام المدراء فى هذه الأعمال موجها أيضا إلى عوامل الجودة و القوى العاملة . فمثلا ما الإتجاه العام لنسبة المفروض من المنتج ؟ هل تحسنت مؤشرات القوى العاملة ؟ ما هو الإتجاه العام لإرضاء المستهلكين ؟

ومن الواضح أن هذه الأسئلة أو المشاكل تثار فى المواقع ذات الإنتاج المستمر بعيد المدى وهى عبارة عن مقارنات الأداء الحالى للشركة بالأداء فى فترات سابقة يتم القياس ليها .

وعلى الجانب اللآخر فإنه يمكن أن نعرف مصطلح "إدارة المشروعات" بأنه تخطيط وتنظيم وتوجيه والرقابة على الموارد لفترة زمنية محددة لتحقيق مجموعة من الأهداف لمدة واحدة .

والفارق الأول بين تعريف إدارة الأعمال وإدارة المشروعات هو كلمة توظيف وكلمة مؤسسة ففى المشروعات العادية لا يكون مدير المشروع مسئولا مسئولية مباشرة عن التوظيف Staffing وإنما يجب عليه إستخدام وتوجيه الموارد من قطاعات أخرى أو شركات أخرى . وفى المشروعات الحديثة الكبيرة والتى تقوم بتنفيذها شركات مشتركة تتولى هذه الشركات تعيين مدير للمشروع من إحداها أو من الخارج لإدارة المشروع فى كلتا الحالتين يختلف الهيكل التنظيمي للمشروع إختلافا بينا عن هيكل الأعمال المستمرة وهذا ينعكس مباشرة على وظيفة الإدارة نفسها.

والإختلاف الثانى هو إحتواء تعريف إدارة المشروع على عبارة – فترة زمنية محددة وعبارة مجموعة من الأهداف لمرة واحدة . بينما تنطبق بعض المقاييس الهامة لإدارة الأعمال على إدارة المشروعات فإن هيكل الأخيرة مبنى على أساس إستخدام الموازنة والطاقة البشرية لإنهاء أعمال محددة أكثر من إعتمادها على الوقت .

وسوف نلقى الضوء فيما يلى على إجابة السؤال "ما الذى يجب إدارته فى المشروع" وذلك ينطبق على أى مشروع سواء كان صغيرا أو كبيرا وبغض النظر من قيمته وطبيعته ووقته ولكن فى الأساس فإنه يختلف عن إدارة الأعمال اليومية العادية .