نقصد بالعملية الإدارية تلك العملية المتكاملة التي تضـم الوظـائف الرئيسية للإدارة والتي يتم ممارستها في جميع المنظمات على اختلاف طبيعة نشاطها أو أحجامها، أو في جميع المستويات الإدارية في المنظمة الواحدة.
ومنذ أن ساهم الباحثون والكتاب في تكوين النظرية الإدارية وتنميتها كعلم تتعدد التعريفات وتتفاوت حول العملية الإدارية وعناصرها الرئيسـية.
وقد يرجع هذا التفاوت إلى اختلاف وجهات نظر هؤلاء الباحثين والكتاب من ناحية، وإلى عدم اتفاقهم على المصطلحات والألفاظ المستخدمة للتعبير عـن آرائهم وأفكارهم من ناحية أخرى.
إضافة إلى ذلك فقد يكون السبب متمثلاً في خلط البعض بين وظائف الإدارة ووسائل المدير في ممارسة هذه الوظائف. مثال ذلك اعتبار الـبعض اتخاذ القرارات من الوظائف الإدارية بينما هي وسيلة يلجـأ إليهـا المـدير لممارسة هذه الوظائف.
ومن بين التعريفات المبكرة لوظائف الإدارة ذلك التعريف الخـاص بهنرى فايول Fayol حيث يرى أن "وظائف الإدارة هي التخطيط والتنظيم والقيـــادة والتنســـيق والرقابـــة". أمـــا نيومـــان وســـمر Newman & Summer فإنهما يعتقدان أن العملية الإدارية هـي "التخطـيط والتنظيم والتنسيق والتوجيه والرقابة".
أما التعريفات الحديثة المعاصر للعملية الإدارية تكاد تتفق على أنهـا تنطوي على كل من التخطيط والتنظيم والتوجيه / القيادة والرقابـة.
فعلـى سبيل المثال يتفق كل من ستونر وفريمـان Stoner & Freeman وكـذلك هولت Holt على أن العملية الإدارية هي "التخطيط والتنظيم والقيادة والرقابة" كما يتفق مع هؤلاء كل من ويرتيش Weihrich وكـونتز Koontz فـي تعريفهم للعملية الإدارية مع اختلاف واحد وهو إضـافة وظيفـة التشـكيل (اختيار وتعيين وترقية ومكافأة وتحفيز وتدريب العاملين).
أما هيوز Huse وإلدج Aldag وستيرنز Stearns يتفقون على أن العملية الإدارية هي "التخطيط والتنظيم والتوجيه والرقابة".
وبالرغم من أننا نلاحظ وجود بعض التفاوت في التعريفات المعاصرللعملية الإدارية وخاصة فيما يتعلق بوظيفة التوجيه، حيث يركز البعض علىعنصر رئيسي من عناصر هذه الوظيفة وهو القيادة، بينما يركـز الـبعضالآخر على الوظيفة ككل التي تضم القيادة والتأثير والتحفيز والاتصال فإننـانميل إلى التعريف الذي يظهر أن العملية الإداريـة تتمثـل فـي التخطـيطوالتنظيم والتوجيه والرقابة، وبالرغم من أن هـذهالوظائف ترتبط ببعضها البعض بحيث يصبح الفصل بينها ذا دلالـة، علـىالأقل، فإننا يمكن أن نحصل على قدر أفضل من الفهم للإدارة مـن خـلالدراسة كل وظيفة من هذه الوظائف على حدة.