تعتبر من أحدث نظريات الدافعية، وأكثرها قبولًا، وأكثرها وضوحًا ودقة في تفسير سلوك الفرد ودوافعه، وتقوم هذه النظرية على، أن الفرد يفاضل بين بدائل السلوك (القيام به، عدم القيام به، بدائل أنماط الجهد المختلفة)، على أساس مدى قدرتها على تحقيق نتائج أداء، ومدى قدرة هذه النتائج على الحصول على عوائد، ومدى قيمة العوائد لديه.
مثلًا مهندس صيانة أجهزة تكييف هواء، يطلبه عميل؛ لكي يفحص له أحد الأجهزة، فالمهندس أمامه اختيار:
  • إما أن ينفق وقتًا وجهدًا كبيرًا في الفحص المتقن لهذا الجهاز.
  • وإما أن يفحصه بسرعة وعدم تدقيق.
  • وإما أن يعامله بإهمال شديد.